1978年的美国队，根本算不上什么足球强国。当时美国国内的足球联赛还处于萌芽阶段，大多数球员都是业余出身，白天上班晚上踢球。这支球队的阵容名单翻出来，你几乎找不到任何在欧洲五大联赛效力的球员，大部分都是来自北美本土的大学联赛和半职业球队。说白了，他们就是一群“打工人”凑在一起，硬着头皮去参加世界杯。
更让人哭笑不得的是，美国队的主教练沃尔特·齐格勒，其实是个地地道道的体育老师。他以前是教橄榄球和篮球的，对足球的理解基本停留在“把球踢进对方球门”这个层面。但就是这样一个看起来不靠谱的教练，带着一群不靠谱的球员，硬是搞出了大动静。齐格勒后来在采访中说过：“我们根本没什么战术，就是让球员们自由发挥，反正也没人看好我们。”
说实话，当时国际足联对美国队的态度也很敷衍。分组抽签时，美国队被分到了第三档，和阿根廷、意大利、法国这些传统强队分在了同一个半区。几乎所有媒体都在预测美国队小组赛就会原形毕露，甚至有人开玩笑说美国队应该去参加橄榄球世界杯。但正是这种被所有人轻视的环境，反而激发了美国球员的斗志。
美国队在小组赛的第一场比赛，对手是当时欧洲劲旅法国队。法国队拥有普拉蒂尼、吉雷瑟这些后来成为传奇的球星，赛前赔率低得离谱，所有人都觉得这是一场毫无悬念的比赛。比赛开始后，法国队确实占据了绝对优势，控球率一度高达百分之七十，美国队连过半场都费劲。
但足球就是这么神奇，当你越不把对手当回事的时候，越容易翻车。比赛进行到第三十分钟，美国队获河南体彩网得了一个前场任意球机会。当时负责主罚的中场球员史蒂夫·莫耶斯，一个平时在社区大学教数学的兼职球员，踢出了一脚质量极高的弧线球。皮球绕过人墙，直接钻进了法国队球门的死角。整个球场瞬间安静了，连美国队自己球员都愣了几秒钟才反应过来。
这个进球彻底打乱了法国队的节奏。他们开始急躁，失误频频，而美国队则越踢越有信心。下半场，美国队又利用一次角球机会，由后卫约翰·奥布莱恩头球破门。最终美国队以二比零的比分爆冷击败法国队，这个结果被当时的媒体称为“世纪冷门”。赛后法国队主教练米歇尔·伊达尔戈气得摔了战术板，而美国队球员则在更衣室里疯狂庆祝，仿佛已经赢得了世界杯冠军。
击败法国队后，美国队第二场小组赛的对手是东道主阿根廷队。阿根廷队当时拥有肯佩斯、帕萨雷拉等顶级球星，而且主场作战，气势如虹。比赛在布宜诺斯艾利斯的纪念碑球场进行，八万阿根廷球迷的呐喊声几乎要把球场屋顶掀翻。美国队球员赛前接受采访时说：“我们走进球场的时候，腿都在发抖。”
但美国队并没有被吓倒。他们采取了极端的防守策略，全员退守半场，摆出铁桶阵。阿根廷队虽然狂轰滥炸，但始终无法攻破美国队的球门。比赛进行到第七十五分钟，阿根廷队获得点球机会，肯佩斯主罚命中，终于打破了僵局。但美国队并没有放弃，他们在最后十分钟发起疯狂反扑，甚至创造了几次绝佳机会，可惜都被阿根廷门将化解。最终美国队零比一小负阿根廷，但他们的表现赢得了全场掌声。
最后一轮小组赛，美国队对阵意大利队。意大利队当时是夺冠热门之一，拥有佐夫、罗西等名将。但美国队已经打出了自信，他们和意大利队展开了对攻战。比赛场面异常激烈，双方你来我往，最终二比二战平。凭借一胜一平一负的战绩，美国队以小组第二的身份奇迹般地晋级十六强。这是美国队历史上第一次在世界杯小组赛出线，整个美国都沸腾了，连总统卡特都发来了贺电。
进入淘汰赛后，美国队的对手是荷兰队。荷兰队当时拥有克鲁伊夫、伦森布林克等巨星，全攻全守的战术体系已经炉火纯青。赛前几乎所有人都认为美国队的黑马之旅到此为止了，但美国队球员却觉得没什么好怕的，毕竟他们连法国队都赢了。
比赛开始后，美国队依然采取防守反击策略。荷兰队虽然控球率占优，但美国队的密集防守让他们很难找到突破口。上半场双方零比零战平，美国队甚至有一次单刀机会，可惜前锋射门偏出。下半场，荷兰队加强了进攻强度，克鲁伊夫在第十分钟用一记精彩的远射打破僵局。随后荷兰队越踢越顺，最终三比零战胜美国队。
虽然输掉了比赛，但美国队回国时受到了英雄般的欢迎。纽约时代广场挤满了欢迎的人群，球员们被邀请到白宫做客。这支草根球队用他们的表现证明了，足球场上没有什么不可能。说实话，后来的美国足球发展，很大程度上就是受到了1978年这支黑马球队的激励。他们让美国人第一次意识到，原来踢足球也能这么带劲。
